Hiraga Gennai

Hiraga Gennai est un pharmacologiste ayant vécu durant l'ère Edo, de 1729 à 1779. Comme tous les hommes de science de l'époque, il avait plus d'une corde à son arc, et était aussi chimiste, physicien, mais aussi artiste-peintre et écrivain. Il s'intéressait particulièrement aux avancées scientifiques occidentales. Le Japon ayant conservé des liens étroits avec les Pays-Bas à cette époque, il inventa un générateur d'électricité statique dérivé d'un modèle hollandais qu'il ramena de l'enclave de Nagasaki. Il nomma cet appareil l'Erekiteru, et cela reste son invention la plus célèbre. Mais il mit aussi au point le thermomètre (qu'il nomma Kandankei) ainsi qu'un vêtement isolant assez novateur, constitué d'amiante (on ne connaissait bien entendu pas les propriétés cancérigènes de cette matière à cette époque) qu'il nomma Kakanpu.


Gennai n'était pas son vrai nom, mais son pseudonyme de physicien. Il a signé de nombreux livres, pour la plupart scientifiques, mais a aussi plusieurs romans, et même des critiques satyriques. Afin de bien dissocier chacune de ses activités, il signait ses oeuvres d'un nom différent en fonction du type d'ouvrage. Ainsi, c'est bien lui qui se cache derrière les noms de Kyūkei, Fūrai Sanjin, Tenjiku rōnin et Fukuchi Kigai. Son vrai nom était en réalité Kunitomo. Un peu schizophrène, notre inventeur ? En tout cas, colérique. Pour ses expériences, il s'intéressait de près aux propriétés du minerai de fer, et a fait de nombreuses demandes pour qu'on lui fore une galerie dans une mine. Exapséré de voir sa requête ne pas aboutir, il se défoula un jour sur l'un de ses disciples et le tua. Il fut alors enfermé et finit ses jours en prison.