Le riz

Le riz est une céréale à la base de l'alimentation japonaise et même asiatique de manière générale. Mais au-delà de son simple statut alimentaire et agricole, le riz possède des significations culturelles et religieuses importantes au Japon.


A l'époque féodale du pays, les paysans mais aussi les marchands et l'ensemble du peuple japonais devaient s'acquiter d'un impôt envers les seigneurs féodaux. Cet impôt, qui était notamment basé pour les agriculteurs sur la surface de terre qu'ils étaient autorisés à cultiver, se payait en une certaine quantité de riz. Ainsi, le riz acquit le statut de monnaie, et même de monnaie à la valeur fiable et pouvant servir de valeur financière de refuge en cas de crise.  On comprend donc que rapidement, le riz n'est pas resté une simple céréale.

Mais en plus de cette valeur légale du riz, ce dernier est aussi doté au Japon d'une connotation religieuse. Le riz est un plat qu'on bénit, tout comme nous bénissions le pain à une époque en Europe. Il est ainsi extrêmement malpoli de laisser quelques grains de riz au fond de son bol. Dans les anciens temps, cette valeur spirituelle était encore plus marquée, puisqu'on imaginait que des forces surnaturelles habitaient l'alimentation à base de riz. Ainsi, les onigiri, ces boulettes de riz équivalentes à nos sandwichs et très populaires au Japon, passaient pour abriter les âmes des esprits. La croyance voulait qu'en mangeant un onigiri, on s'emplissait l'estomac de la force de cette âme. C'est de là que vient la tradition de déposer des onigiris sur les autels des temples et des sanctuaires, comme marque de respect et comme offrande aux dieux.

Le riz occupe aussi une place toute particulière dans les rites funéraires japonais. Il symbolise l'âme vitale, et on plante traditionnellement deux baguettes dans un bol de riz qu'on dépose auprès du défunt pour l'accompagner vers l'au-delà et lui donner éventuellement la possibilité d'une nouvelle naissance outre-tombe. De ce geste en ont découlé d'autres, comme le fait de disséminer des grains de riz sur le terrain de construction d'une nouvelle maison pour chasser les mauvais esprits et bénir la future habitation d'un jeune couple qui espère fonder un foyer et donner la vie à son tour. Ou bien encore la place centrale du bol de riz au cours de la cérémonie de mariage, toujours avec cette image de force vitale.

Même la paille de riz serait empreinte d'un pouvoir spirituel. La paille de riz tressée sous forme de corde est utilisée dans la décoration des sanctuaires et la fabrication d'ornements et d'accessoires rituels.Ce sont les Shimenawa. La paille de riz est aussi la matière première utilisée pour fabriquer les tatamis.

On voit donc bien que le riz a de multiples autres fonctions que son seul rôle alimentaire. D'ailleurs, il n'est devenu réellement la céréale de base dans l'alimentation des citoyens japonais qu'au début du XXème siècle. Auparavant, le riz était si précieux que seuls les seigneurs féodaux, leur cour, les riches marchands et la classe anoblie des samouraïs pouvait se permettre d'en consommer régulièrement. Le peuple japonais se nourrissait principalement de millet ou d'orge, réservant le riz aux occasions spéciales (naissance, mariage, décès).


Du simple fait qu'Ōkami se déroule au Nippon, une modélisation romancée du Japon féodal, il était tout à fait naturel et logique que le riz trouve sa place. C'est notamment le cas de la plantation de riz du village de Kamiki, que Kushinada cultive en vue de produire de l'alcool de riz, le sake. Mais on en retrouve aussi dans les denrées alimentaires du jeu, sous la forme d'onigiri principalement.